1896年生,湖南省桑植县人。1914年加入孙中山领导的中华革命党。北伐战争中任国民革命军师长、军长。1927年南昌起义时任总指挥,8月加入中国共产党。土地革命战争时期,任红2军团总指挥,红2、6军团军团长,红2方面军总指挥,中革军委主席团成员等职,参与领导了湘鄂西,湘鄂川黔苏区创建、反“围剿”和长征。 抗日战争爆发后,任八路军120师师长,于1937年9月率部8200余人东渡黄河,挺进晋西北管涔山地区,开展抗日游击战争。他坚决贯彻执行党中央和毛泽东主席的战略思想,与关向应政委等一起领导开辟抗日根据地,指挥了配合忻口会战、同蒲铁路北段破袭战、收复7县城等战役、战斗,并派出部队深入雁北、北岳、平西和晋中等广大地区,发动民众投身抗日,迅速打开了军民团结抗战的新局面。1938年8月,命李井泉支队开赴绥远大青山地区建立 抗日游击根据地,使晋西北与大青山地区连接起来,成为晋绥军民坚持抗战的稳固基础。1939年春任冀中军政委员会书记,总指挥部总指挥。 1940年1月,由冀中率部回师晋西北,领导军民进行反完斗争,并在党中央统一部署下和平解决了“晋西事变”,维护了山西的抗日民族统一战线。其后任晋西北军政委员会书记、晋西北军政民联合委员会主任委员、晋西区党委财经委员会书记,负责统一领导晋西北的党政军民工作和财政经济工作,着力推进晋西北和大青山地区的抗日政权、经济、军事、文教等建设。在党中央的领导下,相继成立了山西第二游击区行署(1941年8月改称晋西北行署)及其驻绥远办事处、晋西北军区(他任司令员)及其交通司令部,并建起了工、农、青、妇、文、武等群团组织;创办了西北农民银行,加强了物资贸易工作,开辟了秘密交通线。同时,他与关向应、林枫、续范亭等领导晋绥军民坚持不懈地开阵敌后游击战争,胜利地保卫了晋绥抗日根据地。 1942年5月,任陕甘宁晋绥联防军司令员,不久又被任命为陕甘宁晋绥财经委员会副主任兼财经办事处主任,统一领导陕甘宁和晋绥两区的军事和财经工作。同年8月,中共中央晋绥分局在兴县成立,晋西北军区改称晋绥军区,他任晋绥分局委员(1945年8月后为常委)、晋绥军区司令员,领导军民积极开展以 “挤敌人”为中心的敌对斗争,持续开展以开荒种地、纺纱织布为重点的大生产运动,克服了重重困难,使晋绥根据地不断巩固和发展,成为陕甘宁边区的坚固屏障和联结西北、华北、华中的战略枢纽。 1945年夏出席中共七大,为大会主席团成员,并当选为中央委员。8月任晋绥野战军司令员,奉朱德总司令命令,指挥所属部队、武工队和民兵由南、北两线发起对日伪军的大反攻作战,至9月初共计攻克县城12座、重要据点50余处,歼敌2.1万余人。10月又奉中央军委命令,率领晋绥军区主力部队与晋察冀军区部队协同发起绥远战役,给进犯解放区的国民党军队以沉重打击,保卫了抗战胜利果实。 1947年7月,奉命统一领导陕甘宁、晋绥两个地区的后方工作,并担任全面支援大西北解放战争的重担。他将晋绥军区的3个主力纵队调归西北野战军指挥,自己则奔波于晋西北和陕北之间,致力于加强后方建设、保障前线部队的后勤供应和兵员补给,后任陕甘宁晋绥联防军区司令员,西北军区司令员。 新中国成立后,历任中央人民政府委员会委员,中共中央西北局第二书记、西南局第三书记、西南军区司令员,西南军政委员会副主席,中央人民政府人民革命军事委员会副主席,国防委员会副主席,国务院副总理兼国家体育运动委员会主任,中共中央政治局委员,军委副主席兼国防工委主任等职。1955年被授予元帅军衔。“文化大革命”中的1969年6月9日被迫害致死,终年73岁。