1912年9月17日,牛荫冠出生于山西省兴县蔡家崖的一个书香之家。其父牛友兰,是抗日战争时期晋绥边区著名的爱国民主人士。1942年5月至7月,牛友兰与兴县另一著名士绅刘少白率领晋西北士绅参观团到延安参观访问两个多月,受到毛主席、朱总司令等领导人的热情接见。1933年,牛荫冠考入清华大学电机系,后又转入经济系。1934年参加党的外围组织社会科学家联盟,1935年加入中国共产党,并担任清华大学地下党支部书记、北平市西郊区委组织部长等职。1936年底牛荫冠接受中共中央北方局派遣,回山西参加了在薄一波领导下与阎锡山开展特殊形式统一战线的工作,是山西牺牲救国同盟总会(简称牺盟会)的领导人之一,并依托牺盟会发动群众,建党、建政、建军。1939年山西“十二月事变”后,他转赴晋西北根据地,先后担任过晋西北行政公署副主任、党组书记、晋中行署主任、党组书记等要职。建国后,历任江西省政府副主席、湖南株洲331厂厂长、党委书记,株洲331厂制造出中国第一台螺旋桨飞机发动机;1955年调沈阳112厂任厂长,该厂研制出我国第一架喷气式歼击机,曾受到毛主席的高度评价和表彰。1962年调任国务院商业部副部长、党组成员,后任全国供销合作总社副主任、主任、党组书记,北京商学院(今北京工商大学前身之一)院长(国务院一九六三年十二月三十日举行的全体会议第一百四十次会议任命牛荫冠为北京商学院院长)。是中共八大、十一大代表,第五届全国人大代表、第六届全国人大常委会委员。1992年5月10日在北京病逝。