1908年生,湖南省长沙县人。1925年在长沙师范学校读书期间加入中国共产主义青年团,同年转入中国共产党。1926年入黄埔军校第四期炮兵科学习,1927年8月在江西宁都加入南昌起义南下部队,在国民革命军第11军25师73团见习排长、代连长。土地革命战争时期,任洪湖红6军第2纵队政委、军参谋长,红2军团6军17师政委、师长,9师25团团长。1932年负重伤,赴苏联莫斯科国际列宁主义学院和东方劳动者共产主义大学学习。1937年抗战爆发后回国。 抗日战争时期,任抗日军政大学训练部部长、教育长、第三分校校长,军委参谋部部长兼延安交通司令员、防空司令员、卫戍司令员、中央情报部一室主任,1942年任八路军120师独立第2旅旅长兼晋西北军区第二军分区司令员,领导五寨、神池、保德、偏关军民开展游击战争和统战工作,组织武工队与主力部队相配合进行群众性“挤敌人”斗争,肃清汉奸特务,摧毁日伪据点和“维持会”,恢复和建立抗日民主政权,挫败日军“扫荡”、“蚕食”,巩固、扩大根据地。1945年8月,中共晋绥分局和晋绥军区成立南北两线指挥部,北线由吕正操、高克林、许光达、孙志远指挥绥蒙军区及第二、五、十一军分区,展开以归绥为中心的大反攻,相继收复陶林、武川、右玉、平鲁、朔县等县城,攻占归绥铁路线上的察素齐、毕克齐,旗下营,陶卜齐、白塔等主要车站和归绥外围据点兵州亥,一度攻入归绥。他率独立第2旅36团自保德经偏关直抵清水河,与随后赶到的吕正操所率32团会合,共同指挥部队围攻城内拒降伪军,于8月19日晨收复该成,全歼守敌千余人;接着兵分两路转战于长城内外,连续收复左云、和林格尔、凉城3座县城与新堂。 解放战争时期,任雁门军区副司令员、司令员,晋绥野战军代参谋长,晋绥军区、西北野战军第3纵队司令员。第一野战军第3军军长,第2兵团司令员。率部参加了绥包、大同集宁、晋北等战役和转战陕北,解放大西北诸战役。 新中国成立后,任第2兵团司令员兼甘肃军区司令员,装甲兵司令员兼坦克学校校长、装甲兵学院院长,国防部副部长。1955年被授予大将军衔,荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。他是中共第八届中央委员,第一、二、三届国防委员会委员,中央军委委员。1969年6月3日在北京逝世,终年61岁。