江西清江人,1930年参加革命工作,1931年加入中国共产党。第二次国内革命战争时期,张海棠历任战士、班长、副连长、连政治指导员、营政治教导员、团俱乐部主任、军政治部特派员等职,参加了中央苏区四次反“围剿”斗争和红军长征。抗日战争时期,他历任团政治部副主任、纵队青年团政治委员、军分区政治部管理员、军分区独立大队政治委员等职,参加了山东费县白关、东都等战役战斗。解放战争时期,他历任团长、副师长、师政治委员等职,率部参加了东北三保本溪尖子山、四保临江、四平、锦州和湖南浏阳、广西灵山北罗丰等战役战斗。新中国成立后,他历任师长兼政治委员、辽宁军区副司令员、辽宁省军区司令员、云南省军区司令员、昆明军区副司令员兼云南省军区司令员等职。抗美援朝中,他参加了朝鲜云山、三八线狙击、华川万山反击等战役战斗。他注重军队、军民团结和与边疆少数民族的团结,参与组织指挥了保卫边疆的战斗,为西南边防的稳定做出了贡献。。他1955年被授予少将军衔,曾荣获中华人民共和国二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章和中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。曾当选为中国共产党第十、十一次全国代表大会代表。