胡怀梅的人生道路十分坎坷。1915年,她出生于临沭县郑山镇轩庄子村的一户贫苦农家。她的曾祖父虽是前清举人。胡怀梅的长辈虽然没有财产传给后人,但却通过讲述民间故事,把最宝贵的民间精神财富传承给了胡怀梅。胡怀梅的祖父、父亲、母亲都会讲故事,不论是谁有时间,都愿意讲故事给胡怀梅听。幼时的胡怀梅记忆力惊人,当天听大人讲的,不论长短,第二天都能转述给小伙伴们听。胡怀梅的父亲曾风趣地说:“谁说俺家的坟脉不好,不是也出了个拉呱的(讲故事)嘛!”胡怀梅的堂祖父是个老秀才,在镇里开药铺。幼时的胡怀梅经常到铺子去,学针灸,用中草药给人治病,听堂祖父讲故事。胡怀梅18岁那年,为了躲土匪,她住进了姥姥家,认识了表叔家雇的一位长工。这位长工会讲故事,每天晚上胡怀梅都到表叔家,一边剥花生皮,一边听长工讲故事,听了整整一个冬天。抗日战争时期,八路军的一个连在胡怀梅的村子里驻守了很久,住在胡怀梅家的一位炊事员是个故事篓子,胡怀梅从他那里学到了许多故事。除此之外,胡怀梅还喜欢听书看戏,只要四周村子里有说书唱戏的,她从不落空。胡怀梅虽然没有文化,但她的记忆力超众,只要是看过的戏剧、听过的段子,她都能牢记下来,并原原本本地讲给别人听。胡怀梅1943年选为东白旄村村妇救会长。从此,她决心跟着共产党走。1955年嫁到西白旄村刘宝祥结婚。收养了两个孩子。