湖北汉阳县人,1926年参加革命,1927年参加中国共产主义青年团,1929年转为中国共产党党员。早年在学生时代就参加革命活动,1929年至1931年在武昌艺专文科和湖北乡村师范读书时负责反帝大同盟的工作,曾任武昌区党委宣传委员、武昌农民行动委员会书记,并组织武汉左翼青年联盟,积极开辟党的工作。 1932年9月,张执一同志在担任湖北省共青团书记期间,被国民党逮捕入狱。他在狱中坚持斗争,表现了一个共产党员应有的革命气节。出狱后参加上海文化界救国会和上海各界救国会工作。 抗日战争时期,在湖北任地委书记、新四军豫鄂挺进纵队政治部联络部部长、第四支队政治部主任、政委和襄河地委书记兼军分区政委等职,积极开展抗日武装斗争。 抗战胜利后,张执一同志被派到国民党统治下的上海等地,从事统一战线工作,曾任中共上海局外县工作委员会,文化、工商统战委员会等机构的书记。 解放战争期间,他在军运工作中作出了重要的贡献,在团结文化界人士的统一战线工作中,也卓有成绩。 全国解放以后,张执一同志历任中共中央中南局常委、统战部部长,中南军政委员会秘书长。政法委员会和民族事务委员会主任,中共中央统战部副部长,第一届和第二届全国人大代表,第一届全国人大民族委员会副主任,中央民族事务委员会副主任,第三届全国政协常务委员会委员、副秘书长等职。 根据张执一同志的遗愿和家属的意见,不举行追悼会,骨灰将分别撒在他的家乡和战斗过的地方。