1898年1月10日,张友渔生于山西灵石县,民国7年(1918),考入山西省立第一师范学校。五四运动爆发后,被选为校学生会会长、省学生联合会执行委员,创办《共鸣》刊物,还为多种报刊撰稿,抨击封建思想,宣传爱国主义。民国12年(1923),师范学校毕业后,考入北京法政大学,同时担任太原《并州新报》、北京《世界日报》、上海《申报》和汉口《中山日报》等多家报刊的驻京记者或特约撰稿人。 1927年加入中国共产党。受党派遣,1930、1932和1934年曾三次东渡日本求学和从事革命活动。回国前后,先后担任过天津汉文泰晤士晚报总编辑、北平《世界日报》总主笔,并任燕京大学、中国大学、民国大学、中法大学、北平大学法商学院教授,讲授宪法学、劳动法学、新闻学和日本问题。在此期间,在党的领导下从事文化统战工作,创办《世界论坛》杂志和《时代文化》杂志(后改名《文化动向》)。七七事变后,离北平去济南、开封等地,先后任中共山东联络局书记、中共豫鲁联络局书记。 1939年春到重庆,以左翼文化人的身份进行民主宪政工作。 1943年在重庆,任中共南方局文委秘书长、《新华日报》社论委员会委员、中共重庆工作委员会候补委员兼政策研究室副主任、《新华日报》代总编辑、生活书店总编辑。 抗日战争胜利后,任中共代表团顾问,参加国共谈判。 1946年,任中共四川省委副书记兼宣传部长、《新华日报》社长。 1947年。任晋冀鲁豫边区政府副主席兼秘书长。 1948年4月,任中共中央华北局秘书长。 中华人民共和国建立后,历任中共北京市委副书记、书记处书记、北京市人民政府常务副市长,中国科学院哲学社会科学部副主任兼法学研究所所长,中国社会科学院副院长,全国人大常务委员会法制委员会副主任,全国人大常务委员会委员兼法律委员会副主任等职。 1982年,任宪法修改委员会副秘书长,参与1982年宪法的起草工作。 1978年中国共产党第十一届三中全会以后,参加了中国多项重要法律的制定工作。