湖南平江人。1907年出生。1927年参加平江农民暴动。1929年加入中国共产党。1932年起任湘鄂赣省总工会委员长,湘鄂赣军区政治部主任,中共湘鄂赣省委副书记。中央主力红军长征后,任湘鄂赣省委书记兼军区政治委员,湘鄂赣省苏维埃主席。卢沟桥抗战爆发后,任新四军第1支队副司令员兼1团团长,第1纵队司令员兼政治委员,参加九里镇战斗、1940年春季皖南反“扫荡”和父子岭战斗。皖南事变中率部突围至苏南溧阳。后任新四军第7师副师长,在皖江地区开展游击战,指挥过南义战斗、1943年春季皖中反“扫荡”。1943年秋赴延安中央党校学习。解放战争时期,任中共鲁南区委书记,鲁南军区政治委员、司令员,中共山东分局第1副书记。中华人民共和国成立后,任中央军委人民武装部部长,总参谋部队列部部长、动员部部长,总参谋部顾问。1955年被授予上将军衔。是第四、五届全国人大常委,第二、三届国防委员会委员,中纪委常委。