福建龙岩人。1896年出生。1926年加入中国共产党。曾任闽西工农红军第7军19师57团党代表,中共闽西特委书记,闽西苏维埃政府主席,中华苏维埃共和国中央执行委员兼财政人民委员,闽西南军政委员会副主席,坚持了南方三年游击战争。卢沟桥抗战爆发后,任新四军政治部副主任兼民运部部长。1939年参与组建新四军江北指挥部,任政治部主任,开展皖东敌后游击战争。1940年3月领导半塔集战斗。皖南事变后,任新四军政治部主任兼第4师政治委员,淮北区党委书记。参与指挥山子头战役。1945年6月被选为中共第七届中央委员。抗日战争胜利后,任中共中央华中分局书记兼华中军区政治委员,参与组织苏中战役。1948年5月任中共中央中原局第3书记兼中原军区副政治委员,参加淮海战役的组织工作。1949年5月任中共中央华中局第3书记,第4野战军兼华中军区第2政委,参加组织指挥解放中南战役。中华人民共和国成立后,任中共中央中南局第2书记兼中南军区第2政治委员,中南军政委员会副主席。1953年任中共中央农村工作部部长,国务院副总理。中共第八、九届中央委员,第四届全国政协副主席。主要著作收入《邓子恢文集》。