原名韦邦宽,广西东兰人。壮族。1913年9月2日生。1928年在本县参加农民自卫军,1929年11月加入中国共产主义青年团,12月参加百色起义,编入中国工农红军第7军,历任战士、宣传员、排长、连长。1931年2月转入中国共产党。同年10月入中央军事政治学校(后改称中国工农红军学校)学习,后任工兵连长兼教员。1934年后,任红军大学党总支书记。长征中任红军干部团特科营营长,红军大学特科团代理团长。1937年1月任抗日军政大学步兵学校特科团团长。 抗日战争爆发后,任八路军总部随营学校校长。1938年12月起任抗日军政大学第一分校教育长、训练部部长。1939年11月任副校长兼教育长,与校长周纯全、政委李培南率1370余名干部和学员,由晋东南到山东敌后办学。1940年1月到达山东抗日根据地,3月调任八路军山东纵队陇海南进支队政治委员,与司令员钟辉等在邳(县)睢(宁)铜(山)地区开辟皖东北抗日根据地。9月任八路军第五纵队第三支队政治委员。1941年1月任新四军第三师九旅政治委员。同年11月起任新四军第四师九旅旅长,兼淮北军区第一军分区司令员和中共淮北区第一地委书记,新四军第四师副师长。 抗日战争胜利后,任山东野战军第二纵队司令员,华东野战军第二纵队司令员兼政治委员,苏北兵团司令员,第三野战军第十兵团政治委员、苏州市、福州市军管会主任,中共福州市委书记,福州代理市长,中共福建省委组织部部长等职。1950年4月任中国驻越南军事顾问团团长。1954年起任广西省省长、省委副书记,自治区政府主席,党委第一书记,政协主席,广西军区第一政治委员,中共中央中南局第二书记,广西壮族自治区革命委员会主任。1973年任广州军区第一政治委员。1975年10月任中共广东省委第一书记,省革命委员会主任。1977年后,任中国人民解放军总政治部主任,中共中央军委常委、副秘书长,第四至七届全国人大常委会副委员长,第四、五届全国政协副主席。是中共第八届中央委员会候补委员、委员,第九、十、十一、十二届中央委员,第十至十二届中央政治局委员;中共中央军委委员;第一届全国人大常委;第一至三届国防委员会委员。1955年被授予上将军衔,获二级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。1989年6月14日在北京病逝。